Das Wort Epidemie ist dem Griechischen entnommen und bedeutet „im Volk verbreitet“. Da sich die Endung „-demie“ auf Menschen bezieht, bezeichnet man damit nur verbreitete Krankheiten unter Menschen. Das deutsche Wort „Seuche“ wird hingegen oft für die Tierwelt verwendet.

Infektionskrankheiten sind allgegenwärtig. Damit eine Krankheit zur Epidemie wird, muss eine ungewöhnlich hohe zeitliche oder örtliche Häufung vorkommen. Das bedeutet, dass sich in einem begrenzten Gebiet mehr Leute mit der Krankheit anstecken als in durchschnittlichen Zeiten.