Eine Seuche ist eine sich schnell ausbreitende Krankheit. Bei einer Infektionskrankheit muss man sich mit einem Bakterium, Virus oder Pilz anstecken, damit die Krankheit übertragen werden kann. Je nach Art kann man sich von Tieren, Menschen oder anderen organischen (lebenden) Trägern anstecken. Von dem Kontakt mit dem Krankheitsträger bis zum Ausbruch der Krankheit kann es abhängig der Art wenige Tage bis mehrere Jahre dauern.

Infektionskrankheiten sind allgegenwärtig, auch ausserhalb von Epidemien und Pandemien. Fast vier Millionen Menschen fallen jährlich Atemwegsinfektionen zum Opfer, gegen drei Millionen Leute sterben an AIDS. Je über eine Million Menschenleben fordern jährlich Durchfallerkrankungen, Tuberkulose und Malaria.